- Мда. - Мохнатый задумчиво почесал голову. - Вот так и помогай вам, людям. Поднял, усадил, не пожалел сил, а в ответ - ты кто такой. Крепко тебя приложило, видно. Ты вообще хоть что-нибудь помнишь? Сейчас, погоди.
Пушистый помощник вразвалочку подошел к валяющемуся рядом заплечному рюкзаку и вытянул оттуда флягу.
- На, держи. Еды, правда, нет. - Мохнатый смутился и зашаркал ногой по траве. - Ну там совсем было мало, а ты был без сознания, и я подумал, что тебе ни к чему будет. Вот.
После минутной паузы рыжий гуманоид вновь весело заболтал.
- Я вообще-то Гордон, можешь называть меня так, можешь по-другому - я не обижусь. Ладно, хватит обо мне - скажи-ка лучше, что последнее ты помнишь?

- Благодарю тебя, Гордон, за помощь. И за то что добро мое не утащил. Я так понимаю это мое?
Мохнатый товарищ Хельма показал большой палец и подмигнул человеку.
- В яблочко, снайпер. Только это был не совсем тролль. Демон. Да еще и весьма гадкий, брррр.
Гордона передернуло.
- Здоровая такая дрянь. Ну почти с осадную башню, только не горит. И наверняка не тонет. Такое ...гм... точно не утонет.
Ни на секунду не умолкая, Гордон ухватил рюкзак и поднес Хельму.
- Ты что там прячешь трупы убиенных тобой демонов? Еле поднял. Теперь понятно, почему у тебя такая серьезная рожа - с другой это все носить нереально. Эй-эй, без обид, мужик. Просто шучу.
В рюкзаке обнаружилась целая куча самых разных вещей: связка восковых свечей, лампадка, переносная жаровня, притороченная сбоку рюкзака. Кусок мела, пучки каких-то цветов, запах от которых наполнял все нутро заплечной тары. Кремень, огниво, хлебные крошки, спальный мешок, котелок также были на местах. Обнаружилось странное одеяние: кожаные брюки, куртка и шляпа с большими полями, отороченные по боковым швам маленькими серебряными колокольчиками. На самом дне отыскалась кожаная полумаска, закрывающая верхнюю половину лица и небольшой серебряный кинжал с выигравированными тайными знаками. Присмотревшись, Хельм обнаружил, что понимает канву этих знаков: этот небольшой кинжал был мощным оружием против демонических сущностей. Используемый в качестве компонента для заклинания, он помогал выдворить демона из человеческого тела.

- Можно открыть барахолку. - Заметил Гордон, внимательно наблюдая за Хельмом. - Я, кстати, одно местечко классное знаю, у меня там знакомый отоваривался когда-то. Ну как, знакомый, так, пересекались по планам когда-то.

- Сейчас я открою тебе вселенские тайны. - Зловещим голосом заговорил Гордон и патетически развел руки. - Ты - мой преданный слуга, явленный в этот мир для того, чтобы кормить меня, поить и потакать моим маленьким прихотям. Я - великий лорд далеких островных земель, инкогнито путешествующий по Ааргланду. Этот облик ...

Посмотрев на Хельма, Гордон осекся. Видно было, что человек не верил ни одному его слову. Мохнатый развел руками.
- Ладно-ладно. Просто шучу. Ты действительно экзорцист, служитель культа Серебряного Пламени. Эти парни жутко не любят все демоническое и пытаются по мере сил отправлять всех, кто не принадлежит этому миру в их пенаты, в Бездну. А там такая скука, Хельм, ты не представляешь. Бесперспективняк. Надо либо делать гадости и зарабатывать себе репутацию, либо гнить сотнями лет в этой дыре. В общем страх и ужас. Я смахнул оттуда уже лет семь как и не жалею ни капли. Только о суккубах, они иногда к нам заглядывали, ну так, помучить кого для поддержания формы. Такие девочки, парень, я бы ... - Гордон возвел очи горе. - Эх, да. Ну так вот, свалил я оттуда и прибился к тебе, тут уже дело веселее пошло. Ты тогда еще только начинал понимать, что такое вся эта демонология, зеленый был, ну а я на опыте кое-чем подсобил. В общем стали порядочной такой командой. Воротили дела по всей империи, только последний раз вышел не очень удачным. Мы ...
Болтливого спутника Хельма прервали весьма бесцеремонным образом. Из зарослей на поляну вышли пятеро, одетые в черно-белые шахматные сюркоты поверх кольчуг. Двое солдат держали арбалеты, смотревшие стрелами на Гордона, еще двое крепко держали алебарды, а пятый был вооружен широким мечом. 
- Эй, ты, тролль лесной! - Рявкнул солдат с мечом (судя по всему предводитель патруля). - А ну-ка отошел от человека, покуда тебя болтом не угостили! 
- Ну вот, как что - так виноват мохнатый парень! - Буркнул Гордон, прячась за ногу Хельма. - Сам ты тролль! - Проорал он в ответ нахмурившемуся человеку. - Это ж экзорцист Серебряного пламени, протри глаза, чурбан!

- Не враги, говоришь? - Начальник отряда цепко пробежался взглядом по Хельму и Гордону. - Это верно, на врагов наших вы не тянете. А ну-ка скажи мне, экзорцист, кто является нынешним императором, да как зовут вербовщика Искателей?
Не успел Хельм и рта открыть, как вмешался Гордон.
- Кэллейн Второй из династии Раарденшард, милостью Богов правящий Ааргландов - нынешний император, да продлят Боги его дни. А вербовщика Искателей зовут Тристан по прозвищу "Сито", потому как отсеивает желающих в Искатели, словно сквозь сито. Эй, не пялься так на меня, господину экзорцисту по башке дюже крепко досталось накануне, лучше бы вы нас, господа солдаты, в крепь бы отвели.
Мечник пожевал губами, но потом вбросил меч в ножны.
- Вольно, ребята. Проводим их. Но глаз не спускать. Вы двое - пойдете рядом со мной, а там в гарнизоне пущай офицеры разбираются, кто вы такие на самом деле.
Двое алебардистов встали по бокам от Хельма с Гордоном, а арбалетчики встали в нескольких шагах позади.
- Может так оно и лучше. - Резюмировал Гордон. - Нам все дорогу искать надо бы было, а так еще и проводят. Ух и бравый у них вид, правда, Хельм?

Гордон с чувством почесал под носом и крякнул.
- Если вкратце, Хельм, то ситуация такая. Мы с тобой, судя по этим парням, находимся в Ааргланде, который еще называют Империей Драконов. Прошло около шести лет после войн Раскола, в ходе которых Империя потеряла громадную территорию, правителя и массу людей, включая знать. Сейчас империей правит Кэллейн Раарденшард, Черный Дракон, Пятый Император Ааргланда и еще масса других регалий, которые нам с тобой просто не упомнить.
Шедший рядом алебардист хмыкнул.
- Это точно. Сиятельный владетель того-то, князь сего-то и верховный ярл еще чего-то там.
- А ну-ка тихо. - Оборвал скепсис подчиненного начальник группы. - Император Кэллейн, да продлят Боги его дни, заслуживает всех этих титулов.
Алебардист преданно замолчал, а Гордон продолжил, не обращая внимания на шедших рядом солдат.
- Так вот, сейчас между Империей и утраченными провинциями вроде как мир. Так, небольшие стычки на границах, провокации, интриги, заговоры, убийства - ну в общем все, как полагается для мирного времени. Где мы сейчас ... кхм, любезнейший, - Гордон подергал шедшего рядом словоохотливого алебардиста за древко оружия. - Подскажите, это Южный предел?
- Ага. - Фонтан солдата иссяк. Гордон почесал затылок.
- Я так и думал, а идем мы, видимо, к одному из приграничных замков.
- Замок Редспир. - Бросил мечник. - Будем через пару часов. Там вас и накормят и опросят.
- Редспир? Никогда там не был. Отлично, люблю новые впечатления. - Оптимизму Гордона можно было лишь завидовать. - Это юг Империи, Хельм, отсюда не так далеко до столицы. Хотя не думаю, что нам так уж нужно туда. Работы там мало. И пиво дорогое.
Солдаты дружно вздохнули. Мечник подкрутил ус.
- А ну-ка не расслабляться. - Гаркнул он. Патруль подбоченился и собранно продолжил путь. Гордон хохотнул, прикрывшись лапой.

- Как тебе сказать, - Гордон замялся. - Я сам-то не очень хорошо понял, что произошло. Мы как бы парня одного спасали, выгоняли из него демона, все это дело затянулось, пошло что-то не так, а потом БАБАХ! - Гордон взмахнул руками.
- Вольно, - не оборачиваясь, произнес мечник. Арбалетчики позади Хельма и Гордона расслабились и опустили оружие.
- Простите, просто пошутил. - Мохнатый друг широко улыбнулся. - Так вот, бабах - и мы оказались здесь. Мне как-то ничего, а вот тебя приложило накрепко. Лежал часа четыре.
- Вот и нас послали проверить. - Мечник все также не оборачивался при ходьбе. - Дежурный волшебник обнаружил неожиданную активность чего-то там, и мы пошли. Поспели как раз вовремя.
- Это что нам до обеда четыре часа топать? Ужас. - Гордон заметно огорчился. - Да и там небось пшенкой какой накормят, опять живот будет бурлить всю ночь.
Ответа не последовало. Гордон вздохнул.

***

Примерно через час неспешной ходьбы группа вышла из подлеска на открытое пространство, судя по всему рукотворное и заботливо вырубаемое. На некотором отдалении Хельм заметил массивные каменные стены, над которыми возвышался крепкий донжон с развевающимся знаменем. Что именно было изображено на стяге пока было не разобрать. Солдаты заметно расслабились.
- Ну все, почти дошли. - Мечник вновь крутанул ус. - Парни, еще чуть-чуть - и получим по дополнительному пайку.
- Эй-эй. - Гордон поднял руку. - Я тоже участник операции.

По мере приближения к замку, начали проступать какие-то ассоциации в голове. По крайней мере разглядывая воинов в черно-белых сюркотах поверх кольчуг, Хельм почувствовал какое-то смутное знакомое ощущение. Однако оно, так и не успев окончательно оформиться, улетело куда-то вдаль прозрачной дымкой.
Подъемный мост был открыт, и солдаты вместе с Хельмом и Гордоном под прицелами взглядов солдат и их же взведенных арбалетов прошли по нему и вошли в крепкий барбакан с двумя подъемными решеткам. Решетки, впрочем, были подняты, равно как и были распахнуты мощные дубовые створки ворот, ведущих во внутренний двор замка Редспир. Свора волкодавов, сидящих в вольере сбоку от входа в замок, при виде Гордона с яростным лаем бросились на решетки. Мохнатый испуганно шарахнулся в сторону, наткнувшись на солдата.
- Простите. - Мгновенно оживился приумолкший доселе Гордон. - У нас взаимная нелюбовь с этими существами. Как по мне - так я больше люблю кошек.
Мечник тихо сказал несколько слов солдату, подошедшему к нему, после чего повел Хельма внутрь двора. Пройдя мимо нескольких пристроек (Хельм узнал кузницу, конюшню, большой огороженный колодец и амбар), солдаты подошли ко входу в массивный донжон, куда незадолго до этого прошел солдат, говоривший с командиром отряда. Мечник снял шлем, явив миру массивную голову, казалось, перераставшую непосредственно в плечи, обрамленную густыми черными волосами и такой же густой кучерявой бородой. В правом ухе виднелась медная серьга. С виду командиру отряда можно было дать лет сорок. Тряхнув волосами, ветеран пригладил их пятерней и смачно сморкнулся в пыль.
- Адское пекло. Быстрее бы вышел коммандор. - Буркнул он.
Солнце действительно изрядно напекало. В лесочке это чувствовалось не так сильно. Пройдя же по пространству перед замком и теперь стоя здесь, Хельм также чувствовал, что по спине потекла капля пота. Как Гордон ухитрялся сохранять бодрость при его меховой шубе вообще оставалось загадкой.
Ждать пришлось недолго. Из башни вышел все тот же солдат.
- Коммандор фон Штрамм ожидает в Малом зале. Сержант, Вам приказано сопровождать ... - Воин запнулся. - Их. - Только и нашел, что сказать боец. Мечник только кивнул. 
Поднявшись по узкой винтовой лестнице на второй этаж донжона Хельма и Гордона завели в пресловутый Малый зал. В центре зала, украшенного настенными драпировками с изображениями черного дракона, стоял овальный стол с приставленными массивными деревянными стульями. Наротив входа находился незатопленный камин, вдоль стен застыли с десяток алебардистов, а у камина стояли четверо рыцарей в кольчугах с белыми сюркотами, на которых красовался такой же черный дракон, как и на драпировках на стенах. Двое из них походили друг на друга, как две капли воды - одинаково молодые, темноволосые, кареглазые, с одинаково загорелыми лицами, они, казалось, были отражением друг друга в зеркале. Третий рыцарь могучего телосложения, почти на голову выше близнецов и раза в полтора шире их в плечах, стоял отвернувшись к камину, так что Хельм не мог видеть его лица. Последний же, светловолосый, коротко стриженый мужчина лет сорока пяти, лицом походил на паладинов прошлого - прямой и острый взгляд глубоко посаженных глаз, казалось, прошивал насквозь, высокий лоб и выдающийся вперед подбородок говорили о недюжинной силе воле их обладателя. Именно он и выслушал доклад сержанта Харта (а именно так звали мечника) и взмахом руки отпустил воинов.
- Итак, - заговорил коммандор Бертрам фон Штрамм звучным, хорошо поставленным голосом. - Вы утверждаете, что являетесь экзорцистом Серебряного пламени? Могу ли я лицезреть вашу татуировку?

Дальнейшее произошло абсолютно неожиданно для Хельма. Словно повинуясь какому-то инстинкту, он расправил плечи, сделал шаг вперед и протянул руку по направлению к коммандору фон Штрамму.
- Essae! - Услышал Хельм собственный голос, и, растопырив пальцы, повернул кисть ладонью к рыцарю. На ладони ярко вспыхнули три серебряных язычка пламени, взятые в окружность. Дернувшиеся было к Хельму рыцари-близнецы остановились, будто вкопанные в землю. Бертрам фон Штрамм удовлетворенно кивнул головой.
- Брат-экзорцист. - Рыцарь сделал три шага вперед и отвесил короткий поклон. - Сэр Бертрам фон Штрамм, волею императора коммандор замка Редспир. Я прошу прощения за тот прием, который вам оказали в лесу мои люди, однако сами понимаете - Южный предел. - Он пожал плечами. - Ожидать можно всего, чего угодно. Это, - фон Штрамм обвел рукой рыцарей у камина. - Мои люди. Лейтенанты сэр Рудольф фон Зирлитц и сэр Герберт фон Зирлитц.
Хельм заметил, что близнецы поклонились несколько ниже, чем коммандор.
- И сэр Норберт Глэншоу, лейтенант имперской армии. - Могучий рыцарь наконец отвернулся от камина. Густая кучерявая борода, вьющиеся черные, как смоль, волосы и неукротимое выражение лица придавали ему сходство с медведем. На вид ему было лет тридцать пять. Он приветливо кивнул Хельму и густым басом проговорил.
- Вы как нельзя кстати, брат-экзорцист.
Сэр Бертрам кивнул.
- Да, нам есть о чем поговорить. Прошу вас садиться, господа.
Рыцари направились к столу. Фон Штрамм сел первым, подав пример.

Никакой полезной для себя информации из гербов рыцарей Хельм не извлек. Когда все расселись, коммандор начал говорить.
- Четыре дня назад один из наших отрядов отправился патрулировать местность. К закату люди не вернулись. Мы прочесали усиленными группами местность вокруг замка и никого не нашли. В течение двух дней мы обыскивали окружающие леса - впустую. А вчера отряд сержанта Рейеса обнаружил одного из пропавших солдат - он без обмундирования ходил по лесу, смеялся, разговаривал сам с собой, в общем вел себя неестественно. Его сопроводили в замок, а когда вели к донжону он неожиданно бросился на конвоиров, оглушил одного из солдат и кинулся к воротам. Его удалось схватить и связать, однако понять в чем дело ни наши военные врачи, ни орденский маг не сумели. Они сходятся в одном - парень одержим демоном. Мы послали гонца в обитель Серебряного пламени, однако он доставит послание только завтра. Если вы посмотрите моего человека - я в долгу не останусь. Сейчас парень под охраной в темнице. Что скажете, брат-экзорцист?
Глаза рыцарей вопросительно смотрели на Хельма. Гордон тихо сидел рядом, барабаня мохнатыми пальцами по столу.

По мере того, как Хельм оглашал все новых представителей демонической фауны, рыцари стали оживляться, глаза лейтенантов заблестели, лишь коммандор оставался сидеть с непроницаемым лицом, барабаня пальцами по столу. Когда экзорцист закончил, рыцарь негромко кашлянул. Переговоры за столом смолкли.
- Вам предоставят комнату, где вы сможете подготовиться и поесть. - Фон Штрамм говорил неспешно. - Мы подыщем подходящее помещение, мои люди принесут туда все необходимое для ритуала. Я уверен, что вам будет сопутствовать удача.
Рыцарь поднялся, следом за ним встали и остальные. Хельма и его спутника отвели в небольшую комнатку в одной из башен донжона, куда слуга вскоре принес большой поднос со снедью: несколько кусков жареного мяса с хрустящей корочкой, отваренный очищенный картофель с овощами, а также бутылку некрепкого красного сладкого вина и хлеб. Радостно потирая лапы, Гордон облизнулся.
- Старик, а ты был неплох. я был уверен, что ты вообще ничегошеньки не помнишь, а тут - на тебе! Шпарил, как по трактату "О сущности демонических созданий", мэтра Руже. Так, теперь слушай. Для начала переоденься - все вещи лежат у тебя в рюкзаке. Самое главное - скрой лицо маской. Все демоны жутко злопамятные твари. Звук колокольчиков мешает демонам сосредоточиться, поэтому они так необходимы и нашиты всюду, где можно. Плюс, в этом костюмчике ты можешь свободно ходить даже ночью по портовому району. - Гордон хохотнул. - Ладно, идем дальше. Все, действия, произведенные тобой, будут способствовать изгнанию, либо, напротив, обрекать его на неудачу. Перво-наперво необходимо подготовить "рабочее место". Вокруг одержимого чертится магический круг. Вообще-то он может быть любой формы, но лучше всего именно круг, а главное - он не должен нигде прерываться, иначе демон сумеет сбежать. Далее воздух внутри помещения нужно обкурить специальными сборами - они лежат в твоем рюкзаке. Полоница, волчьи ягоды, чащуба, полынь - у каждой травки есть свой особенный эффект. Эх, нет у тебя трактата "О травах, изгнанию способствующих" брата Харкевиуса, ну да ладно, авось вспомнишь чего. Травы нужно бросать на горящую жаровню - компактный вариант есть у тебя с собой. Дальше. В идеале в помещении не должно оставаться тени, однако на деле даже отсутствие теней внутри очерченного круга дает прекрасный эффект изгнания. С помощью эликсиров можно погрузить одержимого в глубокий сон, можно добиться того же эффекта гипнотарными действиями, где-то у тебя должно лежать небольшое зеркальце на серебряной цепочке. Чуть не забыл - по поведению одержимого и по его внешнему виду можно ориентировочно установить демона. Я, кстати, неплохо их различаю. - Похвастался Гордон. - Как только одержимый заснет, ты сможешь выдернуть демона из сознания с помощью магических формул. большое их количество прекрасно описаны в труде "Проведение изгнания", в главе "Вербальные формулы экзорцизма", брата Аатариуса. Все эти книженции нам не помешают, Хельм, постарайся разжиться ими как можно скорее. Как только демон покинет тело, ты должен будешь отсечь его от человека, фигурально выражаясь. Для этого у тебя есть серп, если ты его не потерял. Может подойти и зачарованный кинжал. Чтобы отсечь демона ты должен "увидеть" их связь. Это трудно объяснить, ты поймешь в процессе. После того, как связь будет разрушена, ты должен приказать демону исчезнуть, для чего также применяются магические формулы. Трактат брата Аатариуса, глава "Собственно изгнание". Вроде бы все рассказал. - Почесал затылок Гордон. - Ладно, если что - сориентируемся на месте. Есть вопросы?